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乳糖是一种糖类化合物，在生物的生命活动中扮演着重要角色。从化学结构上看，它属于双糖，由一分子葡萄糖和一分子半乳糖通过β-1,4-糖苷键连接而成。这种独特的结构赋予了乳糖特定的化学和物理性质。
乳糖在自然界中，主要存在于哺乳动物的乳汁中，无论是人类母乳还是牛奶、羊奶等动物乳汁，都含有乳糖。这是因为在哺乳期，乳腺细胞中的乳糖合成酶能够催化葡萄糖和半乳糖合成乳糖，进而分泌到乳汁中。对于新生的哺乳动物幼崽来说，乳糖是其能量的重要来源。在婴儿出生后的前几个月，乳糖在其饮食中占据着主导地位，为婴儿快速的生长和发育提供必要的能量支持。
从物理性质来讲，乳糖是一种白色的结晶性粉末，甜度较低，大约只有蔗糖甜度的 1/6 。它具有良好的溶解性，在水中能够逐渐溶解形成溶液。不过，其溶解度会受到温度等因素的影响，一般来说，温度升高，乳糖在水中的溶解度会增大。
在化学性质方面，乳糖具有还原性。这是由于其结构中保留了葡萄糖分子的半缩醛羟基，该羟基具有一定的活泼性，能够发生多种化学反应。例如，乳糖可以与某些金属离子发生络合反应，还能在一定条件下被氧化，这种氧化反应在食品加工和生物体内的代谢过程中都有重要意义。
在食品工业领域，乳糖有着广泛的应用。由于其甜度适中，口感温和，常被用作甜味剂，添加到各类食品中，如婴儿奶粉、糖果、饼干等。在婴儿奶粉中添加乳糖，不仅能够提供能量，还能模拟母乳的成分，更适合婴儿的消化吸收。在糖果制作中，乳糖可以调节糖果的甜度和质地，使糖果具有独特的风味和口感。
此外，乳糖还具有一定的保湿性。在烘焙食品中，它能够吸收空气中的水分，保持产品的水分含量，防止面包、蛋糕等烘焙食品变干变硬，延长其保质期，维持产品的柔软度和新鲜度。